罗马教会在1500年左右，是西欧唯一的基督教会的总部，它的首脑就是罗马教皇。这个教会，随着时间的发展变得越来越世俗化，很多教会头领越来越关注金钱、奢侈和权势，而不再是耶稣基督的学说和人的灵魂。教廷也需要大量钱财，供日益奢侈的教皇们维持生活开销。

　　教皇利奥为了修建一座世界上从没有过的庞大教堂，想出了一个狡猾的计划——“赎罪券交易”。教皇派出传教士去告诉人们，只要花钱购买“赎罪券”。一切罪孽就可以得到宽恕，不再受炼狱之火的煎熬。

　　这种违反基督教义的交易，立即遭到德国修士马丁·路德(1483一1546年)的坚决反对。1517年，马丁·路徳发表了《九十五条论纲》，掲露教皇的欺骗语言。马丁·路德说，每一个基督徒，只要对他的罪孽感到悔过和痛苦，他就已经得到了宽恕，不再受惩罚，他所需要的不是赎罪券，而是上帝的慈悲。

　　很快，路德就赢得了大批信徒，他们和他一样要求对教会进行改革。教会当然不会答应，教皇要求路德撤回他的错误观点，否则就将他开除，但路德却毫不动摇。对他来说，《圣经》中的话比教皇更重要。教皇恼羞成怒，发出斥责路德的通谕，但这份手谕被路德的信徒们公开焚毁。法王出面调停，邀请这个桀骜不驯的修士到乌尔姆斯参加帝国会议，让他在世俗和宗教上层人物面前承认错误。但路德在这里却仍然坚持自己的观点。

　　这次差点招来杀身之祸，因为罗马教廷一向对异端分子处以火刑，幸亏萨克森大选侯把他保护并隐藏了起来。虽然没被烧死，但路德还是被革除了教籍，马丁·路德于是就在藏身之处继续他的宗教改革运动，并大量著书。

　　新发明的印刷机让马丁·路德的著作很快传播开来，欧洲多个国家的教徒都了解了他对基督教教义的看法。马丁·路德的信徒从此大量增加。

　　这时，一些公侯也站到路德一边，离开了天主教会。很快，两个阵营就进入了不可调和的境地。1555年，双方终于达成“奥古斯堡宗教和约”，路德的教派，即新教，作为平等的宗教获得承认。神圣罗马帝国各个诸侯都可以自行决定他的领地实行哪种教派。

　　新教的崛起，使欧洲不再拥有一个跨国界、跨区域的统一教会。